L’existence d’un risque est liée d’une part, à la probabilité d’occurrence d’un phénomène d’origine naturelle ou anthropique : l’aléa et d’autre part, à l’existence d’enjeux, constitués des personnes et des biens (ayant une valeur monétaire ou non), pouvant être affectés par le phénomène considéré. Les conséquences d’un aléa sur un enjeu se mesurent en termes de vulnérabilité.

On définit alors le risque comme la conjonction d’un aléa et d’un ou plusieurs enjeux, autrement dit le croisement d’une zone d’aléa et d’une zone d’enjeu.

On dit d’un risque qu’il est majeur si les effets du phénomène considéré peuvent, dans son expression maximale, mettre en jeu un grand nombre de personnes, occasionner des dommages importants et dépasser les capacités de réaction de la société.

Il est alors caractérisé par sa faible fréquence (l’homme et la société sont d’autant plus enclins à ignorer le risque majeur que les catastrophes sont peu fréquentes) et son exceptionnelle gravité : nombreuses victimes, dommages importants aux biens et à l’environnement.