Qu’est-ce qu’une avalanche ?

Les pentes favorables au départ des avalanches sont comprises entre 30 et 55°.

Une avalanche peut se produire spontanément ou être provoquée par un agent extérieur.

Trois facteurs sont principalement en cause :

1. la surcharge du manteau neigeux, d’origine naturelle (importantes chutes de neige, pluie, accumulation par le vent) ou accidentelle (passage d’un skieur ou d’un animal) ;
2. la température : après des chutes de neige et si une période de froid prolongée se présente, le manteau neigeux ne peut se stabiliser. Au contraire, lorsqu’il existe des alternances chaud-froid (la journée et la nuit), le manteau se consolide. En revanche, au printemps, la forte chaleur de mi-journée favorise le déclenchement d’avalanches car la neige devient lourde et mouillée ;
3. le vent engendre une instabilité du manteau neigeux par la création de plaques et corniches.

Les différents types d’avalanches

On distingue 3 types d’avalanches selon le type de neige et les caractéristiques de l’écoulement.

	L’avalanche de plaque : Cette avalanche est générée par la rupture et le glissement d’une plaque, souvent formée par le vent, sur une couche fragile au sein du manteau neigeux. La zone de départ est marquée par une cassure linéaire.
	L’avalanche en aérosol (ou de poudreuse) : Une forte accumulation de neige récente, légère et sèche (poudreuse) peut donner des avalanches de très grandes dimensions avec un épais nuage de neige (aérosol), progressant à grande vitesse (100 à 400 km/h). Leur puissance destructrice est très grande. Leur trajet est assez rectiligne et elles peuvent remonter sur un versant opposé. Le souffle qui les accompagne peut provoquer des dégâts en dehors du périmètre du dépôt de l’avalanche.
	L’avalanche de neige humide : Lorsque la neige se densifie et s’humidifie sous l’action de la fonte, au printemps ou après une pluie, elle peut former des avalanches qui entraînent l’ensemble du manteau neigeux. Elles s’écoulent à vitesse lente (jusqu’à 20 km/h) en suivant le relief en ses points bas (couloir, ravin, talus, ...). Bien que leur trajet soit assez bien connu, elles peuvent être déviées par un obstacle et générer des dégâts dans des zones à priori non exposées.

Les conséquences sur les personnes et les biens

En France, les accidents sont aujourd’hui, dans plus de 95% des cas, liés aux activités de loisirs mais ils restent faibles (une trentaine de décès par an) comparativement au nombre d’usagers de la montagne. D’une manière générale trois domaines présentent une forte vulnérabilité vis-à-vis des avalanches :

• les terrains de sports de montagne en station ou non (domaines skiables et hors-piste) y compris randonnées à ski ou raquettes, alpinisme. En station,  leur sécurité relève de la responsabilité mêlée de l’exploitant et du maire. Celui-ci peut éventuellement fermer des pistes menacées. Les infrastructures de remontées mécaniques peuvent également être détruites ou endommagées par des coulées ;
• les habitations sont sous la responsabilité de la commune qui peut entreprendre des travaux de protection dans la mesure où ceux-ci ne sont pas hors de proportion avec ses ressources. Le maire a également le pouvoir et le devoir de faire évacuer les zones menacées ;
• les voies de communication communales, départementales et nationales, sont respectivement sous la responsabilité de la commune, du département et de l’État.

S’agissant d’un phénomène naturel, les avalanches participent à l’évolution du milieu. Elles peuvent cependant endommager des zones d’exploitation forestière, ce qui peut avoir pour conséquences de favoriser les avalanches futures ou les glissements de terrain en période non hivernale. Lorsqu’il s’agit d’avalanche lourde, les sols peuvent également être emportés sur des épaisseurs importantes.